Los pandas siempre han sido conocidos por sus icónicos colores de pelaje blanco y negro. Sin embargo, en el Parque Científico Sibao de las montañas Qinling, hay un panda llamado "Qizai", que tiene un pelo castaño extremadamente raro y se ha convertido en uno de los pandas más reconocibles.
De hecho, "Qizai" no es un caso aislado entre la población de pandas. Ya en 1985, una hembra de panda marrón llamada "Dandan" fue descubierta y rescatada por primera vez en la Reserva Natural de Foping en la provincia de Shaanxi. En 2009, el panda marrón macho "Qizai" fue descubierto cuando era joven en la Reserva Natural de Foping y posteriormente fue rescatado. Vivía normalmente en un ambiente cautivo. Hasta ahora, se han registrado siete pandas marrones, todos los cuales provienen de las montañas Qinling en Shaanxi.
Cómo se formó este inusual fenotipo marrón y por qué sólo se encontró en poblaciones de las montañas Qinling siempre ha sido un misterio que el público y los investigadores están ansiosos por desentrañar.
Recientemente, el equipo del académico Wei Fuwen de la Academia de Ciencias de China publicó los resultados de una investigación sobre los pandas marrones en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), revelando por primera vez las razones de la variación de color de los pandas marrones.
La investigación fue completada por el Instituto de Zoología de la Academia de Ciencias de China, el Centro de cría y rescate de animales salvajes raros Shaanxi Louguantai y otras unidades. Para revelar los patrones genéticos y los mecanismos moleculares detrás del panda marrón, los investigadores construyeron dos familias del panda marrón "Qizai" basándose en datos de genotipado de microsatélites e información de cría en cautiverio de 157 pandas en la Reserva Natural de Foping y sus alrededores. Descubrieron que los padres y descendientes de "Qizai" eran de color blanco y negro. Combinando la familia "Qizai" y la conocida familia "Dandan", se infirió que el fenotipo marrón estaba controlado por un patrón genético autosómico recesivo. Este estudio proporciona una base científica clave para la cría en cautiverio de pandas marrones.