Las patas del panda gigante agarran los brotes y tallos de bambú con una libertad y agilidad que recuerda a las manos humanas. Esta notable destreza se atribuye a la presencia de un "sexto dedo", que les permite agarrar firmemente el bambú. ¿Cómo se originó y evolucionó esta habilidad de agarrar bambú con soltura en estos mamíferos carnívoros? Además, ¿en qué momento de su historia evolutiva hicieron la transición al consumo de bambú? A pesar de pertenecer al orden Carnivora, estos pandas han adquirido una habilidad única para manipular el bambú, mostrando un aspecto intrigante de su viaje evolutivo.
¿Es el "sexto dedo" del panda gigante un dedo verdadero?
La respuesta es no.
El panda gigante es conocido como el "mago del bambú hexadáctilo", por su conocido secreto: el "sexto dedo". Sin embargo, no se puede catalogar como dedo ya que carece de uña; es simplemente una proyección móvil. Por lo tanto, los pandas sólo tienen 20 dedos.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando desentrañar el misterio de cómo y cuándo evolucionó este apéndice único a partir del hueso de la muñeca.
El investigador invitado del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias (IVPP-CAS) e investigador del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el Dr. Wang Xiaoming, colaboró con el Dr. Deng Tao, investigador del IVPP- CAS y el Dr. Ji Xueping, investigador del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China, junto con sus pares investigadores. Recientemente han completado un estudio sobre fósiles cruciales de los primeros pandas del sitio del Mioceno tardío de Shuitangba en Zhaotong, Yunnan (hace aproximadamente 6 a 7 millones de años). Los fósiles incluyen el "pseudo pulgar" (también conocido como "sexto dedo") y fósiles de molares.
Los resultados de la investigación revelan que los primeros pandas, conocidos como Ailuropoda microta, poseían el primer hueso sesamoideo radial agrandado, que ya había desarrollado la función de un "pulgar" para agarrar. Este importante logro en la investigación paleontológica se publicó recientemente en la revista científica internacional "Scientific Reports". Proporciona evidencia clave para responder preguntas sobre cuándo los primeros pandas comenzaron a consumir bambú y si el pseudopulgar ayudó a los pandas a agarrar el bambú.
En contraste con el hueso sesamoideo radial de los pandas gigantes actuales, que presenta un gancho que se dobla bruscamente hacia adentro cerca del extremo, el pseudo pulgar de los primeros pandas inicialmente experimentó un alargamiento simple y desarrolló un gancho terminal más refinado. Al mismo tiempo, al final hubo una ligera reducción de longitud.
El alargamiento de los dedos mejoraría sin duda la capacidad de agarrar palos de bambú. Sin embargo, ¿por qué el pseudopulgar no se hizo más largo y funcionalmente más complejo?
El equipo de investigación sugiere que los pandas gigantes hicieron un equilibrio entre la capacidad de agarrar y la capacidad de caminar. El hueso sesamoideo radial alargado de los pandas actuales, favorable para agarrar bambú, interfiere inevitablemente con la marcha al requerir un contacto fuertemente extendido con el suelo por parte de las patas delanteras y traseras durante la locomoción. Esta adaptación se puede comparar con la suela de un zapato que atrapa un guijarro y causa malestar. Por lo tanto, los pandas gigantes modernos equilibran estas funciones conflictivas haciendo que el extremo del pseudo pulgar se doble bruscamente hacia adentro en forma de gancho y se aplane hacia afuera, resolviendo el equilibrio entre las capacidades de agarrar y caminar.
Por lo tanto, para ser precisos, los pandas sólo tienen 20 dedos.