Les pandas ont toujours été connus pour leurs couleurs emblématiques de fourrure noire et blanche. Cependant, dans le parc scientifique Sibao des montagnes Qinling, il y a un panda nommé « Qizai », qui a des cheveux bruns extrêmement rares et est devenu l'un des pandas les plus reconnaissables.
En fait, « Qizai » n’est pas un cas isolé parmi la population de pandas. Dès 1985, une femelle panda brun nommée « Dandan » a été découverte et sauvée pour la première fois dans la réserve naturelle de Foping, dans la province du Shaanxi. En 2009, le panda brun mâle « Qizai » a été découvert très jeune dans la réserve naturelle de Foping et a ensuite été sauvé. Il vivait normalement dans un environnement captif. Jusqu'à présent, sept pandas bruns ont été recensés, tous originaires des monts Qinling, dans le Shaanxi.
Comment ce phénotype brun inhabituel s'est formé et pourquoi il n'a été trouvé que dans les populations des monts Qinling a toujours été un mystère que le public et les chercheurs sont impatients de percer.
Récemment, l'équipe de l'académicien Wei Fuwen de l'Académie chinoise des sciences a publié des résultats de recherche sur les pandas bruns dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), révélant pour la première fois les raisons de la variation de couleur des pandas bruns.
La recherche a été réalisée par l'Institut de zoologie, l'Académie chinoise des sciences, le Centre de sauvetage et d'élevage d'animaux sauvages rares du Shaanxi Louguantai et d'autres unités. Pour révéler les modèles génétiques et les mécanismes moléculaires derrière le panda brun, les chercheurs ont construit deux familles de panda brun « Qizai » sur la base de données de génotypage microsatellite et d'informations sur la reproduction en captivité de 157 pandas dans la réserve naturelle de Foping et ses environs. Ils ont découvert que les parents et les descendants de « Qizai » étaient à la fois noirs et blancs. En combinant la famille « Qizai » et la famille connue « Dandan », il a été déduit que le phénotype brun était contrôlé par un modèle génétique autosomique récessif. Cette étude fournit une base scientifique clé pour l’élevage en captivité des pandas bruns.