Depuis sa première découverte en 1869, la classification des pandas géants dans le monde animal a toujours été controversée. Un groupe de scientifiques dirigé par le découvreur Arman David pense que les pandas sont une sorte d'ours, et certains chercheurs pensent que les pandas et les ours constituent une seule catégorie.
Lorsque le panda marche, les cinq orteils sont tous au sol, laissant cinq orteils. C'est la même chose que toute la famille des ours. Bien que les pattes avant de la famille des chats aient également cinq orteils, les pouces à l'intérieur de la patte avant ne peuvent pas être sur le sol, il n'y a donc que 4 empreintes d'orteils dans l'empreinte des pattes avant et arrière. La longueur du panda est de 8 à 16 cm et la longueur moyenne des autres ours est inférieure à 20 cm. Et les chats sont tous des animaux carnivores. Afin de maintenir l’équilibre de leur corps lors de la traque de leurs proies, leur queue est généralement plus longue, de plus de 20 cm. En termes de nature alimentaire, les pandas mangent rarement de la viande, et les autres familles d'ours ne comptent que des ours polaires. En termes de flexibilité des membres, la clavicule des pandas géants est aussi flexible que celle de tous les ours.
Cependant, les pandas diffèrent également des caractéristiques des autres familles d'ours, comme par exemple un os étendu et inébranlable des deux côtés du poignet et des pieds. Ces caractéristiques montrent que les pandas et les ours sont liés, mais la relation ne semble pas très étroite.
Avec le développement de la technologie des sciences moléculaires, les biologistes ont commencé à essayer les animaux du point de vue de l’affinité. Grâce à la recherche de séquences génomiques et de désoxyucléose, les chercheurs ont découvert que tous les ours, y compris les pandas géants, avaient un ancêtre commun nommé « Ours ancêtre ». Les grands pandas sont devenus des sous-ordres indépendants des ours.
Par conséquent, les dernières recherches suggèrent que le panda est considéré comme un ours et non comme un chat.