Les pattes du panda géant saisissent les pousses et les tiges de bambou avec une liberté et une agilité qui ressemblent à des mains humaines. Cette dextérité remarquable est attribuée à la présence d'un « sixième doigt », leur permettant de saisir fermement le bambou. Comment cette capacité à saisir efficacement le bambou est-elle née et a-t-elle évolué chez ces mammifères carnivores ? De plus, à quel moment de leur histoire évolutive sont-ils passés à la consommation de bambou ? Bien qu’appartenant à l’ordre des Carnivores, ces pandas ont acquis une capacité unique à manipuler le bambou, mettant en valeur un aspect intrigant de leur parcours évolutif.
Le « sixième doigt » du panda géant est-il un vrai doigt ?
La réponse est non.
Le panda géant est connu sous le nom de « sorcier du bambou hexadactyle », avec son secret bien connu : le « sixième doigt ». Cependant, il ne peut pas être classé comme doigt puisqu’il lui manque un ongle ; il s'agit simplement d'une projection mobile. Les pandas n'ont donc que 20 orteils.
Les scientifiques cherchent depuis longtemps à percer le mystère de savoir comment et quand cet appendice unique a évolué à partir de l’os du poignet.
Chercheur invité à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences (IVPP-CAS) et chercheur au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, le Dr Wang Xiaoming a collaboré avec le Dr Deng Tao, chercheur à l'IVPP- CAS et le Dr Ji Xueping, chercheur à l'Institut de zoologie de Kunming, Académie chinoise des sciences, ainsi que leurs pairs chercheurs. Ils ont récemment achevé une étude sur les fossiles cruciaux des premiers pandas du site de Shuitangba, Miocène supérieur, à Zhaotong, Yunnan (il y a environ 6 à 7 millions d'années). Les fossiles comprennent le « pseudo-pouce » (également connu sous le nom de « sixième doigt ») et des fossiles molaires.
Les résultats de la recherche révèlent que les premiers pandas, connus sous le nom d'Ailuropoda microta, possédaient le premier os sésamoïde radial élargi, qui avait déjà développé la fonction d'un « pouce » préhenseur. Cette réalisation importante dans la recherche paléontologique a été récemment publiée dans la revue scientifique internationale « Scientific Reports ». Il fournit des preuves clés pour répondre aux questions concernant le moment où les premiers pandas ont commencé à consommer du bambou et si le pseudo-pouce a aidé les pandas à saisir le bambou.
Contrairement à l'os sésamoïde radial des pandas géants existants, qui présente un crochet fortement courbé vers l'intérieur près de son extrémité, le pseudo-pouce des premiers pandas a initialement subi un simple allongement et a développé un crochet terminal plus raffiné. Simultanément, il y a eu une légère réduction de longueur à la fin.
L’allongement des doigts améliorerait sans aucun doute la capacité à saisir des bâtons de bambou. Cependant, pourquoi le pseudo-pouce n’est-il pas devenu plus long et plus complexe fonctionnellement ?
L’équipe de recherche suggère que les pandas géants ont fait un compromis entre capacité de préhension et capacité de marche. L'os sésamoïde radial allongé des pandas existants, favorable à la préhension du bambou, interfère inévitablement avec la marche en nécessitant un contact fortement prolongé avec le sol par les pattes avant et arrière pendant la locomotion. Cette adaptation peut être assimilée à une semelle de chaussure attrapant un caillou, provoquant un inconfort. Par conséquent, les pandas géants modernes équilibrent ces fonctions contradictoires en faisant en sorte que l'extrémité du pseudo-pouce se plie brusquement vers l'intérieur pour former un crochet et s'aplatisse vers l'extérieur, résolvant ainsi le compromis entre les capacités de préhension et de marche.
Pour être précis, les pandas n’ont donc que 20 orteils.